Saxum est l’une des exploitations viticoles de Paso Robles qui connaît le plus de succès; ce n’est pas peu dire, car cette région jouit actuellement d’une très grande popularité en Californie. Paso Robles suscite un vif intérêt en raison de son climat frais. La zone la plus fraîche est celle de Templeton Gap, à West Paso, où se trouve Saxum. À cet endroit, l’air frais marin, en provenance de l’océan Pacifique, crée un microclimat étonnamment tempéré pour le sud de la Californie. Le vignoble James Berry de Saxum est l’expression suprême du terroir spectaculaire de Templeton Gap. Les cépages de la vallée du Rhône (syrah, grenache et mourvèdre), qui sont plantés à une altitude de 365 mètres sur les coteaux rocheux et calcaires, produisent un vin structuré, minéral et complexe. Le fondateur de Saxum, Justin Smith, est un véritable oiseau rare; cet agriculteur de deuxième génération du Paso Robles est largement reconnu pour avoir produit un vin qui a été élu « meilleur vin de l’année » par le magazine Wine Spectator et qui a obtenu 100 points de la part de Robert Parker (en fait, 38 de ses vins ont reçu 95 points ou plus de la part du magazine Wine Advocate). Toutefois, le succès est loin de lui monter à la tête. Il se voue passionnément la viticulture, et non à la vinification. Malgré son jeune âge, il est considéré comme le gourou du terroir de Paso Robles en raison des connaissances qu’il possède sur la région. Il est également reconnu comme un mentor et comme une personnalité influente du mouvement Rhone Ranger. De surcroît, son statut de « garagiste » (ce qui signifie littéralement qu’il fait du vin dans son garage) ne mine aucunement sa crédibilité, pas plus que le nom qu’il a choisi pour son exploitation vinicole, qui signifie « pierre » en latin. Bien que les vins ne soient pas certifiés (apparemment par respect pour son père, qui a planté les vignes), il pratique une agriculture biologique. La production est modeste et cadre avec la philosophie de l’exploitation, qui prône le travail artisanal, l’intervention minimaliste et l’expérimentation (par exemple, réaliser une fermentation simultanée de la syrah et de la roussanne et élever les vins en petites cuves de béton). Ces vins typiquement californiens sont rares, coûteux et normalement offerts que par l’entremise de la liste de diffusion de l’exploitation. Ils révèlent une excellente concentration, une grande pureté du fruit et un côté minéral renversant, qui témoigne du potentiel viticole extraordinaire de Paso Robles.